갓파는 일본 전통 민속 신앙에서 유래한 대표적인 요괴 중 하나입니다. 물가에 서식하며 특유의 모습과 행동으로 널리 알려져 있습니다. 갓파의 외모는 독특합니다. 머리 위에는 접시 모양의 판이 있고, 등에는 거북이 등딱지 같은 것이 있어 물건을 올려놓을 수 있습니다. 크기는 어린아이 정도라고 전해집니다.
갓파는 주로 강가나 연못 근처에 서식하며, 그곳에 사는 어린이나 말 등을 물속으로 끌어들이는 장난을 좋아한다고 합니다. 또한 오이와 사람의 항문에 있다는 '시리코다마(しりこだま)'라 불리는 구슬 모양의 분비물을 좋아하는 것으로 알려져 있습니다.
갓파는 대체로 사람에게 해를 끼치지 않는 장난꾸러기 요괴로 여겨집니다. 하지만 장난도 지나치면 위험할 수 있기 때문에 사람들은 갓파를 경계하면서도 함부로 가까이 하지 않는 것이 철칙이라고 하네요.
갓파 전설은 일본 전역에서 전해지고 있습니다. 특히 홋카이도와 오키나와를 제외한 본토 전역에 걸쳐 다양한 이야기와 전설이 존재하고 당연히 갓파와 관련된 유명한 신사나 연못 등이 일본 각지에 분포해 있습니다.
우리나라의 경우 서유기 만화 같은 것을 많이 봐서인지 사람들이 생각하는 사오정의 인상이 갓파와 많이 닮아 있습니다. 일본 게임이나 만화에서는 사오정이 물요괴이기 때문인지 갓파로 묘사하고 있기 때문이죠. 물론 날아라 슈퍼보드에서의 사오정은 전혀 다른 이미지이기에 아이들이 요즘은 사오정을 어떻게 표현할 지 궁금하기도 합니다.
이처럼 갓파는 일본 전통 민속 문화에서 중요한 위치를 차지하고 있고 물가에 살며 어린이나 동물을 잡아먹는 무서운 존재가 아닌, 장난꾸러기 요괴로 인식되어 친근감있는 캐릭터가 되어 있습니다.
